Det är nu 13 år sedan Emil Wahlberg värvades till division 1-nykomlingen Vimmerby Hockey från division 2-laget Åseda IF.
Då hade han inte en tanke på att hockeyn skulle ta honom så långt som den gjorde. Sedan en tid tillbaka är det klart att 35-åringens kontrakt med SHL-laget Modo inte förlängs, och inför den sista hemmamatchen mot Malmö hyllades och avtackades Wahlberg stort av fler än 7 000 åskådare i en fullsatt Hägglunds Arena i Örnsköldsvik.
– Det är ett tillfälle jag aldrig någonsin kommer glömma. Det var verkligen ståpäls de lux, säger han.
Mål i landets fem högsta serier
I Vimmerby stannade Emil fem säsonger. Därefter blev det tre säsonger med Västerviks IK i Hockeyallsvenskan, två SHL-säsonger med IK Oskarshamn och sedan flytt till Modo inför säsongen 2021/2022.
Hösten 2022 blev Wahlberg lagkapten i klubben som han har haft närmast hjärtat ända sedan han var liten grabb, och karriärens sportsliga höjdpunkt kom då han som kapten fick lyfta trofén som mästare i Hockeyallsvenskan den 30 april förra året och därmed tog den klassiska föreningen upp i SHL igen.
– När jag skrev på för Modo hade jag en liten vision om att på mitt sätt hjälpa laget ta ett steg i rätt riktning varje säsong. Självklart var drömmen att så småningom ta steget upp i SHL igen, men resan gick snabbare än man kanske trodde, säger Wahlberg.
Noterbart är att Emil är en av ytterst få spelare som under sin karriär har gjort mål i landets fem högsta serier – från division 3 till SHL.
Många höjdpunkter i Modo
Men det är inte bara avancemanget till SHL som sticker ut under Emils tid i Örnsköldsviks-klubben.
– Nej, det är många andra häftiga grejer jag har fått uppleva här. Fullsatta derbyn mot Björklöven och Timrå till exempel. En annan sak som jag alltid kommer ha med mig är min allra första lineup i Modotröjan. Det var en helt vanlig match i serielunken, men det var ruskigt stort för mig.
– Sedan är det klart att man minns en sådan sak som att stå med ett C på bröstet och vara lagets representant när Niklas Sundström fick sin tröja hissad i taket, säger Emil.
Hur skulle du beskriva den gångna säsongen för egen del?
– Personligen har den givetvis varit tuff. Jag visste att det skulle bli svårt att få speltid – de som spelade gjorde det bra och vi var förhållandevis skadefria. Det var en speciell situation för mig, men lösningen när jag lånades ut till AIK var bra. Där fick jag en mer framträdande roll, mer lik den jag hade i Vimmerby och Västervik. Det gjorde mig gott att vara där och jag var mer förberedd för SHL-spel när jag kom tillbaka. Under slutet av säsongen tycker jag att jag gjorde det som förväntades av mig i en roll i SHL – det gick bra.
Framtiden oklar
Backens nuvarande kontrakt signerades hösten 2022. Det sträckte sig över kommande säsong, 2024/2025, men det sista året på kontraktet var ett så kallat optionsår och det kommer alltså inte att träda i kraft. Resan som spelare i Modo är över.
– Det är sådant man får räkna med när man har ett optionsår. Om Modo hade sett att man hade kunnat använda mig i någon roll så hade jag nog inte sagt upp kontraktet, men nu blev det inte så. Men jag är inte dum; jag fyller 35 år i sommar och fick knapert med speltid i år, så jag förstod att det skulle hända. Men det är absolut inga hard feelings, utan det är helt enkelt så det fungerar.
Vad kommer hända nu?
– Jag och familjen (hustrun Frida och döttrarna Meja, 9, och Agnes, 7) trivs jättebra här, så jag har faktiskt ingen aning än. Frida har ett jobb som hon trivs med och jag har inte tagit något beslut om det är färdigspelat med hockey eller inte.
Det ryktas om en fortsatt anställning inom föreningen?
– Jag har inte fått något erbjudande om det. Vi har bara snackat lite löst om det, så vi får se om det kanske blir så i slutändan.
Så fansen i Vimmerby och Västervik kan sluta hoppas på en återkomst?
– Haha. Det vet man aldrig. I den här branschen är det dumt att stänga dörrar.
Vad har hemligheten varit bakom din framgångsrika karriär?
– Jag har fått kämpa. Min ambition har varit att jobba hårt och att alltid försöka vara väl förberedd. Det har hjälpt mig mycket.
När du ser i backspegeln, kunde du tro detta när du lämnade Åseda?
– Nej, verkligen inte. Jag spelade i division 2 och såg det som en dröm att spela i ettan med Vimmerby. Sedan blev det en kul bonus att testa spel i Hockeyallsvenskan, och SHL kändes fortfarande långt borta. Men helt plötsligt var jag där när jag trodde att jag var för gammal, och så att få spela i den klubb man haft som favorit ända sedan barnsben. Jag har haft lite tur på vägen – att alla bitar har fallit på plats hela tiden, att rätt lag har gått upp vid rätt tillfälle och att sportchefer och tränare har flyttat lägligt, men jag har älskat varje stund.
Sportchefen berömmer
Modos sportchef Henrik Gradin hyllar Emil Wahlberg. I en artikel på klubbens hemsida säger han så här:
– Emil är en fantastisk människa och det kändes helt rätt att just han fick lyfta pokalen i fjol. Det var lite signifikativt med hela resan vi gjorde, Emil var med hela vägen från det att jag och Mattias (tränare Karlin) kom in.
– Han själv har tagit alla steg och spelat från hockeytvåan upp till SHL, och sett alla sidor av det. Han tar ingenting för givet utan är ödmjuk inför det faktum att han får ha sin hobby som arbete. Han jobbar lite hårdare än alla andra och ser alltid till att vara väl förberedd. Han är ett föredöme, säger Gradin.