Det är knappast någon överdrift att kalla AIK för Hockeyallsvenskans formstarkaste lag.
Efter premiärförlusten mot Modo den 18 september har Stockholmslaget tagit poäng i 13 matcher i följd. Innan strafförlusten mot Östersund för en vecka sedan hade AIK radat upp elva raka segrar.
Och någon längre svacka blev det inte. I den senaste matchen besegrades Modo på bortaplan efter förlängning, även om AIK tappade en 3–1-ledning under de drygt fem sista minuterna av ordinarie tid.
Det är med andra ord en rejäl utmaning som väntar Vimmerby Hockey i kväll. Men kanske är det lika bra att matchen spelas på Hovet?
Stor skillnad mellan hemma och borta
Vimmerbys säsong har hittills präglats av en anmärkningsvärd skillnad mellan hemma- och bortaspelet. På hemmaplan ligger laget sist i Hockeyallsvenskans hemmatabell. Fyra poäng på åtta matcher ger ett snitt på blygsamma 0,5 poäng per match och målskillnaden är minus tolv.
På bortais ser det helt annorlunda ut. Trots färre spelade matcher än konkurrenterna ligger VH åtta i bortatabellen. Åtta poäng på fem matcher innebär ett snitt på 1,6 poäng och en positiv målskillnad på plus ett.
Men tränaren Eric Karlsson vill inte dra alltför stora slutsatser av siffrorna.
– Jag tror att ni och många som tittar försöker hitta något konkret att ta fasta på. Men när jag ser våra prestationer tycker jag inte att det är någon större skillnad hemma och borta. Vi spelar inte på något annat sätt, säger han.
Samtidigt förstår han frustrationen över att hemmapubliken inte har fått jubla oftare.
– Vi vill såklart ge vår hemmapublik mer att glädjas åt, men jag vill inte överanalysera det. Vi har fått ihop en bättre helhet på bortaplan, men hemma mot både Modo, Mora och Visby tycker jag att vi kunde, och kanske borde, ha fått med oss trepoängare. Det är så små marginaler och ibland tillfälligheter.
Två segrar och två nollor på Hovet
Även historiken mot AIK ger anledning till viss optimism. Sedan Vimmerby tog klivet upp i Hockeyallsvenskan har lagen mötts nio gånger. AIK har vunnit fem och Vimmerby fyra, och i poäng är det nästan helt jämnt: 14–13 till Stockholmslaget.
På Hovet har VH dessutom vunnit två av de tre senaste mötena – och hållit nollan i båda segrarna. Är AIK ett lag som passar Vimmerby särskilt bra?
– Jag vill inte överanalysera det heller. Det handlar om tre olika säsonger och jag tror att AIK har haft tre olika tränare under den tiden. Men det är superinspirerande att åka till Hovet och spela där, säger Eric Karlsson.
Han är övertygad om att hans lag har kapaciteten att störa även serieledaren.
– När vi har dagen och gör en bra match har vi förutsättningar att slå alla lag. Självklart blir det tufft och det kommer att krävas något extra. Det är serieledarna och det formstarkaste laget vi möter.
”Måste uppträda kaxigt”
Karlsson har stor respekt för det AIK som nu toppar tabellen.
– De har gjort en storsatsning och är bra i alla lagdelar. Omställningsspelet och farten är deras främsta styrkor. Man ser vem som tränar dem. Viktor Tuurala har tagit med sig sin spelidé dit från Kalmar.
För att få med sig poäng från Stockholm behöver Vimmerby både vara disciplinerat och våga ta för sig.
– Det gäller att vi håller ihop lagdelarna och sitter ihop med vår trea, men samtidigt uppträder kaxigt och vågar.
6–1-segern gav självförtroende
Vimmerby kommer till Hovet med en rejäl uppryckning i ryggen. Efter en svag hemmainsats mot Västerås svarade laget för en stark bortamatch mot Almtuna i fredags. VH vann med hela 6–1 i Gränbyhallen och skottstatistiken med 31–16.
– Det var en gedigen insats under större delen av matchen. Det var starkt att vi inte blev frustrerade eller tappade vårt spel när de vallar pucken på domaren, friställs och det blir 1-1. Vi var konsekventa i vårt spel utan puck, säger Karlsson.
Han tycker att laget fortsätter att utvecklas.
– Vi tar steg hela tiden. Vi är långt ifrån färdiga, men vi tar steg i allt. Från matchen mot Almtuna tar vi framför allt med oss vårt konsekventa puckspel. Almtuna är också snabba på att ställa om, men vi gav dem inte möjligheten. Likadant måste det se ut i kväll.
Andersson hoppas bli klar
På spelarfronten finns både ett avbräck och ett möjligt tillskott.
William Alftberg är skadad efter att ha fått ett skott på foten mot Almtuna och väntas bli borta en tid. Filip Wiberg är kvar i Sundsvall, medan unge Ludvig Andersson, född 2008, framöver kommer att utgå från Örebro. Han är dubbelregistrerad och behöver speltid i deras J20-lag.
Däremot finns möjligheten att Isac Andersson gör comeback i Vimmerbytröjan redan i kväll. Den hårt arbetande centern har som bekant återvänt till klubben efter en halv höstsäsong i Norge och följer med laget till Stockholm.
– Förhoppningsvis spelar Isac i kväll, bara alla papper blir klara. Han åker i alla fall med upp och har med sig alla grejer, säger Eric Karlsson.
Utan tvekan en svår uppgift som väntar för Vimmerby. Men laget har visat förr att Hovet kan vara en ganska trevlig plats att spela hockey på, och man behöver inte heller rädas ett spelmässigt underläge och stort puckövertag för AIK. För du minns väl hur matchen den 2 mars i fjol slutade? 46-6 i skott till AIK men 1-0 i mål till VH.